Pana la descoperirea neurotransmitatorilor, explicatiile despre functionarea sistemului nervos au fost dintre cele mai diverse. In Antichitate, chiar si invatatii considerau ca mintea este guvernata de un “spirit”, care dicteaza gandurile si comportamentul omului.
In creier exista miliarde de neuroni, iar comunicarea informatiei intre acestia se face prin intermediul compusilor de natura chimica – neurotransmitatori – printr-o fanta care poarta numele de sinapsa. O celula nervoasa normala poate dezvolta peste o mie de sinapse. Neurotransmitatorii sunt eliberati la nivelul neuronilor, in cadrul terminalului presinaptic. Mai departe, moleculele acestor substante traverseaza fanta sinaptica, pentru a fi acceptate de catre un alt neuron prin receptori specifici. Actiunea care urmeaza poate sa fie de excitare a celulei nervoase sau de inhibitie.
Acetilcolina
Acetilcolina este primul neurotransmitator, identificat in 1921 de Otto Loewi, biolog german, laureat cu Premiul Nobel in 1936. Este implicata in activitatea muschilor, intervine in transmiterea influxului nervos in cadrul sistemului vegetativ si in mecanismele somnului. Scaderea acetilcolinei la nivel cerebral este implicata in boala Alzheimer si scaderea functiilor cognitive.
Serotonina (5-hidroxi-triptamina)
Serotonina reprezinta un neurotransmitator inhibitor cu impact major asupra comportamentului si starii emotionale. Nivelul scazut al acesteia se asociaza cu depresia, controlul deficitar al maniei, tendintele suicidale, comportamentul obsesiv-compulsiv, dar si cu apetitul alimentar crescut si aparitia tulburarilor de somn. Anomaliile serotoninergice mai sunt corelate cu autismul, epilepsia si cu ADHD. Prozac-ul, dar si alte antidepresive, functioneaza prin reducerea reincorporarii serotoninei in neuroni.
Dopamina
Dopamina este un neurotransmitator inhibitor. La nivel cerebral, este asociat cu placerea, trairile pozitive, recompensele si dependentele. Nivelul dopaminei poate creste sub influenta unor substante precum: cocaina, opiumul, heroina, alcoolul sau nicotina. Schizofrenia este corelata cu nivelul crescut al dopaminei la nivelul lobului frontal. In cealalta extrema, un deficit de dopamina in ariile motorii ale creierului este responsabil de aparitia Parkinsonului (caracterizat in primul rand prin tremor) si a dependentelor.
Noradrenalina (norepinefrina)
Nonadrenalina este neurotransmitatorul care declanseaza starea de alerta. Predomina in sistemul nervos vegetativ simpatic, are drept efecte cresterea frecventei cardice si respiratorii, a presiunii sangvine. Glandele suprarenale elibereaza noradrenalina in circuitul sangvin, alaturi de epinefrina (adrenalina). Situatiile stresante tind sa epuizeze noradrenalina si determina hipoactivitate, in timp ce activitatea fizica creste nivelul acesteia. Norepinefrina este asociata cu tulburari afective si cu sensibilitatea organismului fata de factorii de mediu.
Adrenalina (epinefrina)
Adrenalina este un neurotransmitator cu rol excitator, care induce starea de stres in organism, declansand mecanismele tip „lupta sau fugi” (cresterea frecventei cardiace, a presiunii sangvine, dilatarea bronhiilor si pregatirea organismului pentru arderea lipidelor si sinteza de glucoza). Cercetatorii mai considera ca adrenalina are efect pozitiv in consolidarea memoriei umane.
Comunicarea neuronala
In creier exista miliarde de neuroni, iar comunicarea informatiei intre acestia se face prin intermediul compusilor de natura chimica – neurotransmitatori –, printr-o fanta care poarta numele de sinapsa. O celula nervoasa normala poate dezvolta peste o mie de sinapse. Neurotransmitatorii sunt eliberati la nivelul neuronilor, in cadrul terminalului presinaptic. Mai departe, moleculele acestor substante traverseaza fanta sinaptia pentru a fi acceptate de catre un alt neuron, prin receptori specifici. Actiunea care urmeaza poate sa fie de excitare a celulei nervoase sau de inhibitie.
GABA
Acidul gama-amino-butiric e cel mai important neurotransmitator inhibitor al Sistemului Nervos Central (SNC). Acesta actioneaza prin contracararea neurotransmitatorilor excitanti care duc la aparitia anxietatii. Dereglarile la nivelul acestui neurotransmitator pot determina hiperexcitabilitate, inclusiv deficiente in dezvoltare, retard mintal si epilepsie, tulburari depresive, tulburari de somn, dependenta de droguri, procesare senzori-motorie si coordonare motorie. Niveluri ridicate de GABA au fost gasite in plasma tinerilor cu tulburari autiste, unii cercetatori considerandu-l drept marker biochimic al autismului, al ADHD si al tulburarilor de conduita.
Glutamatul
Glutamatul este o „ruda” a GABA, insa are efect excitant. Este cel mai abundent neurotransmitator la nivelul SNC – aproximativ ½ din neuronii cerebrali – si este foarte important pentru memorie. In exces, glutamatul este toxic pentru neuroni, excesul contribuind la moartea acestora. Una dintre cauzele sclerozei laterale amiotrofice este si excesul de glutamat.
Endorfine
Endorfinele sunt molecule cu rol neurotransmitator si au o structura asemanatoare opioidelor si efecte inhibitoare, fiind implicate in placere si reducerea durerii. Unele animale se bazeaza pe acest tip de neurotransmitatori pentru a intra in hibernare.